Les modèles théoriques de formation stellaire de l’univers local proposent l’existence d’étoiles très massives pouvant atteindre jusqu’à 150 fois la masse de notre Soleil. Pourtant, jusqu’à présent, aucune étude n’a été en mesure de découvrir une étoile de plus de 83 masses solaires. Ce n’est maintenant plus le cas : une équipe internationale d’astrophysiciens, composée de chercheurs de l’Université de Montréal, appartenant au Centre de recherche en astrophysique du Québec – CRAQ – , a réussi à déterminer la masse de l’étoile la plus massive connue à ce jour.

Olivier Schnurr, Jules Casoli, et André-Nicolas Chené, tous ex-étudiants de l’Université de Montréal, ainsi que les professeurs Anthony F. J. Moffat et Nicole St-Louis, ont réussi à « peser » une étoile d’un système binaire avec une masse 116 fois supérieure à celle du Soleil, franchissant pour la première fois la barrière symbolique des 100 masses solaires. Même son compagnon n’est pas en reste, affichant une masse de 89 fois celle du Soleil.

Situé dans l’amas stellaire massif NGC 3603, le système d’étoiles super massives qui répond au doux nom de A1, possède une période de révolution de 3,77 jours. Le calcul des masses a été obtenu grâce à une combinaison d’observations faites grâce à l’instrument SINFONI, un spectrographe à champ intégral, opérant sur le VLT à l’ESO au Chili, et à des images provenant du télescope spatial Hubble, dans le domaine de longueur d’onde infrarouge.

Les étoiles formant le système A1 sont si massives et brillantes que leurs émissions lumineuses présentent les caractéristiques que seules les étoiles dites « Wolf-Rayet » possèdent. À coté de NGC3603 A1, un système binaire (noté C) a été aussi mis en évidence, dont l’émission dans le domaine des rayons-X est parmi la plus importante de notre Galaxie.

NOTES :

• NGC 3603 (entrée numéro 3603 du New General Catalogue) est une région HII géante, dans la constellation de la Carène, dans le bras de la Carène de notre galaxie spirale, la Voie lactée, environ à 20 000 années-lumière du Soleil. Elle a été découverte par John Frederick William Herschel en 1834. NGC 3603 contient en son centre un amas ouvert, comprenant environ 2000 étoiles brillantes et massives.
• Une étoile Wolf-Rayet est une étoile chaude, massive et évoluée présentant un taux de perte de masse très élevé dû à un fort vent stellaire (semblable au vent solaire).

Source :
Pr. Anthony F. J. Moffat
Université de Montréal, CRAQ
Tél: 514-343-6682
moffat@astro.umontreal.ca

Renseignements :
Dr. Olivier Hernandez, relation avec les médias
CRAQ – Université de Montréal
olivier@astro.umontreal.ca